Netflix a plătit 587 de milioane de dolari pentru startup-ul de inteligență artificială al lui Ben Affleck

Netflix a confirmat oficial că a achiziționat startup-ul de inteligență artificială InterPositive, fondat de actorul și regizorul Ben Affleck, pentru aproximativ 587 de milioane de dolari în numerar.

Suma apare într-un document depus de companie la Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse din SUA (SEC), prin raportul financiar trimestrial (Form 10-Q), în care Netflix precizează că tranzacția, finalizată în luna martie, a avut o valoare totală de aproximativ 587 de milioane de dolari.

Valoarea achiziției confirmă informațiile publicate anterior de Bloomberg, care relata că acordul ar putea ajunge la aproape 600 de milioane de dolari, o parte din bani urmând să fie plătită în funcție de îndeplinirea unor obiective de performanță.

Netflix nu a oferit detalii suplimentare despre eventualele plăți condiționate.

Ben Affleck a fondat InterPositive în 2022, compania funcționând aproape în totalitate în secret până la momentul achiziției.

Scopul startup-ului nu era generarea automată de filme cu ajutorul inteligenței artificiale, ci dezvoltarea unor instrumente care să îi ajute pe cineaști în procesul de postproducție.

Tehnologia permite realizarea unor modele AI bazate pe imaginile filmate în timpul producției, care pot fi folosite pentru mixaj audio; modificarea iluminării cadrelor; adăugarea efectelor vizuale; accelerarea procesului de postproducție.

Potrivit companiei, instrumentele sunt concepute pentru a păstra creatorii în centrul procesului artistic, fără a înlocui munca acestora.

Odată cu achiziția, Netflix a preluat și echipa InterPositive, formată din 16 ingineri, cercetători și profesioniști din industria creativă.

Ben Affleck s-a alăturat companiei în calitate de consilier principal (senior adviser).

„De la inventarea imaginii în mișcare până la tranziția către digital, de la motion capture la producția virtuală, tehnologia a evoluat întotdeauna alături de artiștii care o folosesc. Angajamentul nostru comun de a continua această tradiție face ca această colaborare să fie un pas firesc”, a declarat Affleck la anunțarea tranzacției.

În cadrul prezentării rezultatelor financiare pentru trimestrul al doilea, co-directorul executiv al Netflix, Ted Sarandos, a declarat că aproximativ 300 de titluri produse sau distribuite de companie au utilizat anul acesta diferite forme de inteligență artificială generativă.

El a precizat că integrarea tehnologiei dezvoltate de InterPositive este încă într-o fază incipientă, însă rezultatele sunt deja vizibile în procesul de producție.

Ca exemplu, Sarandos a menționat documentarul The American Experiment, unde AI a permis realizarea unor secvențe de două ori mai rapid și la jumătate din costurile metodelor utilizate anterior.

Șeful Netflix a spus însă că obiectivul companiei nu este înlocuirea oamenilor cu inteligența artificială.

„Credem că este nevoie de mari artiști pentru a crea opere valoroase, iar inteligența artificială nu schimbă acest lucru. Filmele sunt făcute de oameni. AI le oferă instrumente mai bune pentru a crea filme și mai bune”, a declarat Ted Sarandos.

Achiziția InterPositive reprezintă una dintre cele mai importante investiții făcute de Netflix în domeniul inteligenței artificiale și confirmă direcția în care se îndreaptă marile studiouri de la Hollywood: utilizarea AI ca instrument de sprijin pentru procesul creativ, nu ca înlocuitor al acestuia.

Netflix nu a cumpărat doar un software, ci o combinație de tehnologie, proprietate intelectuală, echipă și un avantaj strategic. Din informațiile publice, există câteva motive pentru care InterPositive a fost evaluată atât de sus.

InterPositive nu este un AI care generează filme, ci unul antrenat pe materialele de filmare. Majoritatea modelelor AI (ChatGPT, Midjourney, Runway etc.) generează imagini noi. InterPositive a mers pe o direcție diferită: AI-ul este antrenat pe materialele brute ("dailies") filmate în timpul producției.

Asta îi permite să refacă iluminarea unei scene fără a o refilma, să schimbe atmosfera unei secvențe; să adauge sau elimine obiecte; să automatizeze efecte vizuale; să ajute la colorizare și postproducție. Practic, AI-ul lucrează pe filmul real, nu inventează unul nou.

Pentru un blockbuster de 200-300 de milioane de dolari, o singură zi suplimentară de filmare poate costa sute de mii sau chiar milioane de dolari; o echipă VFX poate lucra luni întregi la o scenă.

Dacă AI-ul reduce timpul de postproducție cu 30-50%, investiția se poate amortiza foarte repede.

Ted Sarandos chiar a spus că într-un documentar Netflix anumite secvențe au fost realizate de două ori mai repede; la jumătate din cost.

InterPositive avea doar 16 angajați, însă aceștia sunt cercetători și ingineri foarte specializați.

În Silicon Valley se întâmplă frecvent așa-numitele "acqui-hires": companiile cumpără startup-uri în principal pentru oamenii din spatele tehnologiei.

Dacă startup-ul deține algoritmi proprii; patente; modele AI dezvoltate intern; baze de date create legal pentru antrenarea modelelor, valoarea crește foarte mult.

În AI, proprietatea intelectuală valorează uneori mai mult decât produsul existent.

Disney, Amazon MGM, Warner Bros., Apple și alte studiouri investesc masiv în AI.

Dacă Netflix obține primul un sistem capabil să reducă semnificativ costurile producției, poate economisi sute de milioane anual.

Astfel, 587 de milioane de dolari pot reprezenta o investiție strategică.

InterPositive a funcționat aproape complet în secret ("stealth mode"), astfel că nu există demonstrații publice, documentație tehnică sau informații detaliate despre tehnologia sa.

De aceea, unii analiști din industrie cred că Netflix a plătit nu doar pentru software, ci și pentru relația cu Ben Affleck și influența sa în industrie; accesul la o echipă de elită în AI; cercetare care nu a fost încă prezentată public; avantajul de a integra tehnologia înaintea competitorilor.

Suma de 587 de milioane de dolari este neobișnuit de mare pentru un startup cu doar 16 angajați și fără un produs comercial cunoscut. Asta sugerează că Netflix a evaluat compania în funcție de potențialul strategic, nu de veniturile sale actuale. În astfel de achiziții, cumpărătorul plătește pentru ceea ce crede că tehnologia va valora în următorii 5-10 ani, nu pentru ceea ce produce în prezent.