Crima care a îngrozit Statele Unite. Moartea lui Matthew Shepard a zguduit întreaga țară și a schimbat urgent legile în SUA

Pe 6 octombrie 1998, un tânăr de 21 de ani din Wyoming a fost găsit legat de un gard, bătut până la neputință. Cei care l-au descoperit au crezut inițial că este o sperietoare de ciori. Nu era. Era Matthew Shepard – un student care avea să devină simbolul unei generații și al luptei pentru egalitate.

Într-o noapte rece de octombrie, Matthew Shepard, un tânăr gay de 21 de ani, student la Universitatea din Wyoming, a fost atacat de doi bărbați care l-au atras într-o mașină sub pretextul unei conversații. Ce a urmat a fost un act de cruzime fără margini: a fost bătut cu pumnii, cu pistolul și legat de un gard într-un câmp izolat, lăsat să moară în frigul nopții.

Când un ciclist l-a descoperit dimineața, corpul lui Matthew era acoperit aproape în întregime de sânge, iar martorul a crezut că vede o sperietoare de ciori. Doar două dungi albe, urme lăsate de lacrimile uscate pe obrajii lui, trădau faptul că omul acela încă respirase cândva.

Matthew a fost dus de urgență la spitalul din Laramie, apoi transferat la Fort Collins, în Colorado. După șase zile de luptă între viață și moarte, pe 12 octombrie 1998, inima lui a cedat.

Matthew Wayne Shepard s-a născut pe 1 decembrie 1976, în Casper, Wyoming, în familia lui Judy și Dennis Shepard. Era al doilea copil al familiei. Încă din copilărie, Matthew a fost descris ca fiind sensibil, tandru, pasionat de limbi străine și de teatru, cu o fire introspectivă.

În adolescență, trăind cu familia în diferite locuri, inclusiv în Arabia Saudită și în Elveția, a studiat limbi precum germana și italiana, și a participat la activități extrașcolare care îi cultivau curiozitatea pentru lume și oameni.

În viața socială și academică și-a făcut prieteni, iar la Universitatea din Wyoming, în Laramie, s-a implicat în asociația studenților LGBT, fiind deschis în legătură cu identitatea lui. Matthew a dus o viață cu momente dificile – a suferit de depresie, anxietate și episoade de panică, mai ales după ce, în liceu, în timpul unei călătorii în Maroc, a fost agresat și jefuit.

În noaptea de 6 octombrie 1998, Matthew Shepard, în vârstă de 21 de ani, ieşea sau rămânea la Fireside Lounge, un bar din Laramie, care era cunoscut ca loc frecventat de oameni LGBT sau deschiși la diversitate.

Aaron McKinney și Russell Henderson l-au abordat acolo şi s-au oferit să-l conducă acasă, pretinzând că sunt interesați de el sau că sunt de același orientare, ca pretext pentru a-l ademeni.

După ce l-au luat în maşină, cei doi l-au dus într-o zonă rurală izolată, în apropiere de Laramie, unde l-au jefuit, l-au bătut și torturat. I-au legat mâinile la spate și l-au legat de un gard din lemn („split-rail fence”). McKinney l-a lovit cu pistolul, l-a lovit cu pumnii, iar apoi au continuat violențele după ce fusese legat. Matthew a fost abandonat acolo, în frig, noaptea, aproape dezbrăcat sau în hainele pe care le purta, suferind de hipotermie. A rămas legat de gard timp de zeci de ore.

Un biciclist, Aaron Kreifels, care circula în acea zonă, l-a găsit abia dimineața, crezând inițial că este o sperietoare de ciori sau un obiect legat de gard. Doar trasăturile lui umane au făcut diferența: figura era acoperită de sânge, numai două dungi albe pe obraji, urme de lacrimi uscate, arătau că fusese om cândva.

A fost transportat de urgență la spitalul din Fort Collins, Colorado (Poudre Valley Hospital), în stare de comă. Avea leziuni grave la cap, inclusiv fracturi, traumatism sever, deteriorare a trunchiului cerebral, și fusese expus noaptei reci, ceea ce agrava starea fizică.

Pentru mai multe zile, familia și comunitatea au sperat într-o recuperare miraculoasă. Dar, pe 12 octombrie 1998, după şase zile de suferință şi după ce doctorii au constatat că leziunile erau prea grave, Matthew Shepard a încetat din viață.

După moartea lui Matthew, acuzațiile inițiale – tentativă de omor, răpire și jaf agravat – au fost ridicate la nivel de ucidere în primul grad (first-degree murder) pentru Russell Henderson și Aaron McKinney. Henderson a pledat vinovat în aprilie 1999 și a cooperat cu procurorii, evitând pedeapsa cu moartea. A primit două sentințe pe viață consecutivă fără posibilitatea de eliberare condiționată. McKinney a fost judecat și găsit vinovat și el, tot cu două sentințe pe viață consecutivă. Părinții lui Matthew au cerut ca nu se aplice pedeapsa cu moartea.

În timpul procesului au apărut mărturii despre motivație: martori (inclusiv prietenele infractorilor) au declarat că McKinney a făcut afirmații legate de ură împotriva homosexualilor, că agresiunea a evaluat și motivația de prejudecată homofobă. Procurorii au încercat să demonstreze că faptul că Matthew era gay a fost parte a motivului atacului.

Unele dezbateri și investigații ulterioare – cum ar fi cartea The Book of Matt – au ridicat întrebări cu privire la complexitatea motivațiilor, pretinzând că ar fi existat și un context de droguri, cunoștințe personale, tranzacții care ar fi putut merge prost etc. Aceste argumente au fost contestate de autorități și de unii apropiați, care susțin că ele nu schimbă natura fundamentală a crimei ca fiind motivată, cel puțin în mare parte, de ură.

Moartea lui Matthew Shepard a trezit America din indiferență. A devenit subiectul principal al dezbaterilor despre violența motivată de ură și despre vulnerabilitatea persoanelor LGBTQ+. Pentru mulți, chipul tânărului legat de gard a devenit imaginea suferinței și a curajului de a fi diferit într-o lume care nu era pregătită să accepte.

Ani la rând, părinții săi, Judy și Dennis Shepard, au transformat durerea în luptă. Au fondat The Matthew Shepard Foundation, o organizație dedicată educației și combaterii urii.

În 2009, la 11 ani după tragedie, Congresul american a adoptat legea federală Matthew Shepard and James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act, semnată de președintele Barack Obama. Această lege a extins definiția crimelor motivate de ură, incluzând orientarea sexuală, identitatea de gen, dizabilitatea și alți factori.

Astăzi, numele lui Matthew Shepard nu mai înseamnă doar o victimă, ci un simbol al rezistenței și al speranței. Povestea lui amintește că lupta pentru demnitate și pentru dreptul de a fi tu însuți nu este o cauză rezervată unei minorități — este o luptă pentru umanitate.

„Say his name... Matthew Shepard.”, a scris Maurice Munteanu pe Facebook.