Europa se pregătește să lanseze cea mai puternică rachetă din istoria sa

Europa se pregătește să lanseze cea mai puternică rachetă din istoria sa – Ariane 64, echipată cu patru propulsoare suplimentare, care va decola din Guiana Franceză în această săptămână.

Într-un hangar de fabricație strict controlat, situat la vest de Paris, muncitorii aplică ultimele finisaje pe un motor imens, de culoare argintie. Joi, o mașină similară va propulsa cea mai puternică versiune a rachetei Ariane 6, zburând pentru prima dată cu patru propulsoare.

Joi, 12 februarie, racheta Ariane 64 – denumită după cele patru propulsoare – este programată să efectueze primul său zbor de la portul spațial european din Kourou, Guiana Franceză, având ca obiectiv plasarea în orbită a 32 de sateliți pentru constelația de broadband Amazon Leo, anunță Euronews.com.

Flotila de vârf a industriei rachetelor europene concurează într-un mediu extrem de competitiv cu jucători globali de top, inclusiv liderul pieței, SpaceX, compania lui Elon Musk.

La uzina ArianeGroup din Vernon, inginerii proiectează, integrează și testează motoarele pentru lansatorul european de mare capacitate. La un alt sediu, la vest de Paris, în Les Mureaux, sunt construite și asamblate cu grijă componentele etapei principale a rachetei.

Jurnaliștii Associated Press au avut acces rar la facilități supuse unor reguli stricte de securitate și confidențialitate, unde echipe de muncitori specializați fac ca cucerirea spațiului să fie o realitate cotidiană.

„Este o lansare specială – ceva nou pentru noi pe Ariane 6,” a declarat Hervé Gilibert, directorul tehnic al ArianeGroup. „Acest zbor marchează debutul configurației cu patru propulsoare, ceea ce face ca racheta să fie de aproximativ două ori mai puternică decât versiunea lansată din 2024.”

„Nu vă mirați dacă o veți vedea accelerând mult mai rapid decât Ariane 62, versiunea pe care am lansat-o deja de cinci ori,” a spus Gilibert. „Oferă mult mai multă putere, permițând transportul unor sarcini mult mai grele în spațiu.”

Lansatorul, motoarele și avionică sunt construite în întreaga Europă, cele 13 națiuni membre ale Agenției Spațiale Europene cooperând și finanțând programul Ariane 6.

„Colaborăm cu peste 600 de subcontractori,” a declarat Gilibert. „Totul se reunește în două locații principale – Bremen, Germania, pentru etapa superioară, și Les Mureaux, Franța, pentru etapa inferioară sau principală a lansatorului.”

Înainte de lansarea de joi, toate componentele au traversat Atlanticul spre Guiana Franceză pentru asamblarea finală. Racheta are aproximativ 62 de metri înălțime – echivalentul unui bloc de 20 de etaje.

„Verificăm totul până în ultimul minut, apoi zburăm,” a spus Gilibert.

Odată lansată, misiunea va dura aproximativ o oră și 50 de minute – aproape un tur complet în jurul Pământului – înainte ca sateliții să fie plasați în perechi în partea superioară a rachetei. Constelația Amazon Leo este destinată să concureze cu cele mii de sateliți Starlink ai SpaceX.

Motorul Vulcain 2.1, construit la Vernon, pornește primul la decolare. „Timp de câteva secunde verificăm că funcționează corespunzător,” a declarat Emmanuel Viallon, directorul sitului din Vernon.

„Odată ce suntem complet siguri că va opera corect pentru cele opt minute care urmează, aprindem propulsoarele solide și racheta se ridică.”

Cele patru propulsoare ajută racheta să se lanseze, consumând 142.000 de kilograme de combustibil solid în puțin peste două minute până la epuizare.

Ariane 6, prin lansator și motoare, a fost proiectată pentru a reduce la jumătate costurile operaționale comparativ cu predecesorul său, a spus Viallon. Ariane 5 a fost lansată ultima dată în 2023, încheind un program început la sfârșitul anilor ’70 pentru a asigura Europei acces independent în spațiu.

Motoarele produse la Vernon sunt testate la fața locului, în condiții apropiate de cele reale de lansare. În adâncul pădurii din jur, structuri consolidate țin motoarele în poziție în timp ce acestea sunt aprinse la putere maximă, iar echipele de testare operează din camere de control subterane.

Laurence, directoarea testelor de aprindere a motoarelor de la Vernon, a declarat că întregul ciclu de testare durează două până la trei săptămâni înainte ca motoarele să revină la facilitățile de asamblare pentru ajustări finale. Pentru echipă, fiecare lansare „este întotdeauna o bucurie și mereu foarte intensă.”

La facilitățile din Les Mureaux, inginerii pregătesc componentele rachetei pentru misiuni viitoare. Cilindri albi uriași sunt așezați orizontal pentru a forma etapa principală a rachetei, cu diametrul de 5,4 metri, incluzând rezervoare pentru hidrogen și oxigen suprarăcite care alimentează motorul Vulcain.

Caroline Arnoux, director de unitate de business la ArianeGroup, a spus că sunt planificate șapte-opt lansări în acest an. „Avem un portofoliu foarte solid, echivalent cu aproximativ 30 de lansări. Aproximativ o treime sunt misiuni instituționale, iar două treimi comerciale. Toți clienții noștri comerciali așteaptă versiunea Ariane 64, care va fi extrem de importantă în anii următori.”

Ariane 64 „oferă un nivel suplimentar de performanță,” a declarat Hermann Ludwig Moeller, director al Institutului European de Politici Spațiale. „În sine, acesta este un pas important în întreg programul, sperând să demonstreze că această configurație funcționează la fel de fiabil ca Ariane 6 până acum.”

Misiunile instituționale ale rachetei de anul trecut au inclus lansarea unui satelit de recunoaștere militară francez, a unui satelit meteorologic și a sateliților de observare a Pământului și navigație sponsorizate de UE.

Moeller a precizat că Europa nu poate fi comparată cu SpaceX, care domină sectorul prin modelul său de rachetă reutilizabilă. SpaceX „construiește rachetele, construiește sateliții și vinde serviciul,” în timp ce Europa operează cu un sistem industrial diferit, cu companii separate responsabile de lansatoare, construcția sateliților și operarea acestora.

Pentru Ariane 6, o provocare cheie va fi diversificarea bazei de clienți europeni, ceea ce ar putea implica un sistem de preferință europeană pentru misiuni guvernamentale și dezvoltarea piețelor comerciale pe întreg continentul.

Accesul independent în spațiu rămâne obiectivul central al programului pentru „a permite Europei să-și satisfacă propriile nevoi,” a subliniat Arnaud Demay, managerul proiectului Ariane 6.

ArianeGroup pregătește și viitorul, lucrând „la blocuri tehnologice cheie ... pentru a permite reutilizarea anumitor componente ale lansatorului. Ideal ar fi să putem reutiliza o etapă completă, inclusiv motoarele care i-au asigurat decolarea,” a spus Arnaud Demay.

Acesta a mărturisit că aproape întotdeauna plânge de emoție când vede racheta ridicându-se în aer. „O facem atât de rar, și este atât de măreață când decolează: acea mică atingere de magie inevitabil mă copleșește de emoție de fiecare dată,” a mai spus Arnaud Demay.