Un obicei banal pe care milioane de oameni îl fac aproape în fiecare dimineață ar putea fi legat de mii de cazuri de cancer

Un gest pe care milioane de oameni îl fac în fiecare dimineață ar putea avea consecințe neașteptate asupra sănătății. Unul dintre cele mai ample studii realizate până acum asupra legăturii dintre băuturile fierbinți și cancer arată că persoanele care își beau cafeaua, ceaiul sau alte băuturi la temperaturi foarte ridicate pot avea un risc de aproximativ trei ori mai mare de a dezvolta o anumită formă de cancer esofagian. Important este însă un detaliu care schimbă perspectiva asupra rezultatelor: cercetătorii nu dau vina pe cafea sau pe ceai, ci pe căldura la care lichidul ajunge în esofag.

Cercetarea, condusă de dr. Keren Papier, epidemiolog nutrițional la University of Oxford, a analizat datele a aproximativ 980.000 de adulți din Marea Britanie, provenite din UK Biobank și Million Women Study. Participanții au fost urmăriți mai mult de zece ani, iar în cazul uneia dintre cohortele analizate perioada de urmărire a ajuns la 14 ani.

Oamenii au fost întrebați cum obișnuiesc să consume băuturile calde și au putut indica dacă le preferă „calde”, „fierbinți” sau „foarte fierbinți”. Ulterior, cercetătorii au comparat aceste răspunsuri cu diagnosticele medicale apărute în anii următori.

Diferența a fost importantă.

Cei care declarau că beau lichidele „fierbinți” prezentau un risc de aproximativ 1,7 ori mai mare de carcinom scuamos esofagian decât cei care le consumau „calde”. În cazul celor care preferau băuturile „foarte fierbinți”, riscul era de aproximativ trei ori mai mare.

Este vorba despre carcinomul cu celule scuamoase al esofagului, prescurtat SCC, una dintre principalele forme de cancer esofagian.

Aceasta este probabil cea mai importantă precizare a studiului. Cercetătorii nu au constatat că simplul consum de cafea sau ceai ar determina creșterea riscului.

Asocierea a apărut în funcție de temperatura băuturii.

Cu alte cuvinte, mecanismul suspectat nu are legătură cu faptul că în ceașcă se află cafea, ceai sau o altă băutură fierbinte. Ceea ce ar putea conta este expunerea repetată a țesutului esofagului la temperaturi foarte ridicate.

Ipoteza cercetătorilor este că lichidele foarte fierbinți produc în timp leziuni termice repetate ale celulelor care căptușesc esofagul. Refacerea repetată a țesutului afectat ar putea favoriza apariția modificărilor care, în anumite situații, contribuie la dezvoltarea cancerului. Mecanismul exact trebuie însă studiat în continuare.

Studiul a analizat separat și cantitatea consumată.

După ce au luat în calcul temperatura preferată de participanți, cercetătorii au constatat că persoanele care consumau cel puțin șase băuturi fierbinți pe zi prezentau un risc cu 71% mai mare de carcinom scuamos esofagian față de cei care consumau mai puțin de șase.

Rezultatele sugerează astfel că pot conta două elemente: temperatura și frecvența cu care esofagul este expus la căldură.

În schimb, cercetătorii nu au identificat aceeași asociere în cazul adenocarcinomului esofagian, cealaltă formă importantă de cancer al esofagului.

Una dintre cele mai interesante estimări ale cercetării privește efectul pe care l-ar putea avea o modificare foarte simplă a obiceiurilor.

Potrivit autorilor studiului, aproximativ unul din șapte cazuri de carcinom scuamos esofagian din Marea Britanie ar putea fi evitat dacă persoanele care declară că își consumă băuturile „foarte fierbinți” ar trece la temperatura corespunzătoare categoriei „fierbinți”.

Cercetătorii merg chiar mai departe și spun că reducerea temperaturii sub nivelul obișnuit al băuturilor fierbinți ar putea preveni o proporție și mai mare de cazuri, însă această ipoteză trebuie confirmată prin alte cercetări.

Studiul britanic are aici una dintre principalele sale limite: cercetătorii nu au măsurat temperatura fiecărei cești. Participanții au spus singuri dacă își preferă băuturile calde, fierbinți sau foarte fierbinți, ceea ce înseamnă că percepția poate diferi considerabil de la o persoană la alta.

Există însă un reper stabilit anterior de Agenția Internațională pentru Cercetarea Cancerului (IARC), instituție care face parte din Organizația Mondială a Sănătății.

IARC consideră „foarte fierbinți” băuturile consumate la temperaturi de peste 65 de grade Celsius și le-a clasificat încă din 2016 drept „probabil cancerigene pentru oameni”. Evaluarea nu se referă la cafea sau ceai ca produse, ci la consumarea băuturilor la temperaturi foarte ridicate.

Băuturile calde sunt, în general, servite la temperaturi mai mari decât cele la care ajung efectiv să fie consumate. Datele analizate de IARC arată că ceaiul, cafeaua și alte infuzii pot fi servite la aproximativ 71-85°C, în timp ce temperatura efectivă de consum se situează adesea în intervalul 50-70°C.

Suspiciunea există de mai mulți ani și a pornit inclusiv de la observațiile făcute în regiuni din America de Sud, Asia, Africa și Orientul Mijlociu, unde anumite băuturi sunt consumate tradițional la temperaturi foarte ridicate.

Un exemplu este maté, infuzia foarte populară în America de Sud. Studiile analizate de IARC au arătat că riscul creștea odată cu temperatura la care era consumată băutura, independent de cantitatea băută. Maté consumat cald nu a produs aceeași asociere observată atunci când era băut foarte fierbinte.

Au existat inclusiv experimente pe animale în care apa foarte fierbinte, la temperaturi de cel puțin 65°C, a favorizat dezvoltarea tumorilor esofagiene în anumite condiții experimentale. Aceste rezultate au contribuit la clasificarea consumului de băuturi foarte fierbinți drept „probabil cancerigen”.

Noutatea cercetării britanice este dimensiunea populației analizate și faptul că fenomenul a fost observat într-o populație occidentală, în care cafeaua și ceaiul sunt consumate pe scară foarte largă.

O creștere de „trei ori” a riscului poate suna alarmant, dar aceasta reprezintă un risc relativ, nu probabilitatea ca o persoană care bea cafea foarte fierbinte să facă automat boala.

Cancer Research UK subliniază că carcinomul scuamos esofagian rămâne relativ rar în Marea Britanie, unde riscul pe durata vieții de a primi acest diagnostic este de aproximativ 1%. Prin urmare, chiar și atunci când riscul relativ crește, probabilitatea absolută pentru o persoană rămâne redusă.

Există, în plus, factori de risc mult mai bine stabiliți pentru această formă de cancer. Fumatul și consumul de alcool se numără printre cei mai importanți.

Autorii cercetării admit și o limitare importantă: temperatura nu a fost măsurată cu termometrul, ci a fost declarată de participanți. Profesorul Muy-Teck Teh, specialist în oncologie moleculară la Queen Mary University of London, a atras atenția că percepția temperaturii este subiectivă și că nu poate fi exclusă complet posibilitatea ca persoanele care tolerează temperaturi foarte ridicate să aibă anumite particularități biologice care să influențeze rezultatele.

Din acest motiv, cercetarea indică o asociere puternică, susținută și de studii anterioare, dar nu demonstrează că fiecare caz de cancer apărut în rândul consumatorilor a fost provocat direct de băuturile fierbinți.

În privința măsurii pe care oamenii o pot lua, recomandarea Cancer Research UK este mult mai simplă decât stabilirea unei temperaturi exacte cu termometrul: cafeaua sau ceaiul ar trebui lăsate să se răcească până când pot fi băute confortabil, fără senzația că lichidul este foarte fierbinte.