Pe 12 Octombrie 1492, Cristofor Columb a debarcat în America

În această zi, în 1492, exploratorul italian Cristofor Columb, sprijinit de monarhii spanioli Isabella și Ferdinand, a zărit pentru prima dată o insulă din Bahamas. Crezând că a ajuns în Asia de Est, Columb și expediția sa au debarcat și au revendicat teritoriul. Acest moment decisiv a marcat începutul relației dintre Europa și Lumea Nouă.

Născut în Genova, Italia, în 1451, anii timpurii ai lui Columb rămân învăluiți în mister. Cu toate acestea, cariera sa ca marinar și antreprenor maritim este bine documentată. Mânat de ambiția arzătoare de a găsi o rută maritimă occidentală către bogățiile din Cathay (China), India și insulele condimentelor din Asia, Columb a căutat sprijin pentru planul său, numit "Întreprinderea Indiilor". Prezența dominantă a Imperiului Otoman pe rutele stabilite către Asia a amplificat obsesia lui Columb.

Deși europenii educați din acea epocă, contrar unui mit larg răspândit, recunoșteau rotunjimea pământului, erorile de calcul ale lui Columb l-au făcut să creadă că Asia de Est se afla acolo unde este acum America de Nord. Fără a realiza existența Oceanului Pacific, Columb presupunea că doar Atlanticul se interpunea între Europa și Indiile de Est.

În ciuda refuzurilor inițiale din partea regelui Ioan al II-lea al Portugaliei și mai târziu din partea regilor spanioli Ferdinand și Isabella, eforturile persistente ale lui Columb au dat roade după cucerirea regatului maur Granada de către Spania în 1492.

Pornind în călătorie din Palos, Spania, la 3 august cu navele Santa Maria, Pinta și Niña, expediția lui Columb a ajuns pe ceea ce se crede a fi Insula Watling din Bahamas la 12 octombrie. Descoperirile ulterioare l-au făcut să confunde Cuba cu China continentală și Hispaniola cu Japonia.

Întoarcerea triumfătoare a lui Columb în Spania în martie 1493 i-a adus recunoștințe din partea curții spaniole. A adus cu el aur, condimente și captivi din "Indii". Deși nu a fost primul european care a pătruns în Americi - vikingii stabiliseră colonii în secolul al X-lea - călătoriile lui Columb au fost revoluționare.

Cu toate că a condus patru expediții în Lumea Nouă, Columb nu și-a găsit niciodată ruta oceanică dorită către marile orașe ale Asiei. Cu toate acestea, eforturile sale au deschis o eră în care Spania a dominat lumea, beneficiind de bogățiile Lumii Noi.

Călătoriile sale au adus și o parte întunecată, dând naștere unei colonizări brutale, și începutului comerțului transatlantic cu sclavi.