Cum arăta prădătorul feroce care cutreiera pământul ca să vâneze dinozaurii FOTO

Un nou crocodyliform descoperit în Patagonia schimbă percepția despre prădătorii de top din Cretacic. În urmă cu aproximativ 70 de milioane de ani, în Patagonia preistorică, un prădător feroce cutreiera pământul. Nu era un dinozaur, dar vâna dinozauri.

O echipă de cercetători a descoperit un schelet extraordinar de bine conservat al unei reptile noi, lung de 3,5 metri, cu dinți tăioși și un craniu adaptat pentru zdrobire. Specia aparținea grupului de crocodyliforme dispărute numite peirosauride. Descoperirea oferă informații noi despre prădătorii de vârf din America de Sud la sfârșitul Cretacicului.

Cercetătorii au numit specia Kostensuchus atrox, combinând „Kosten”, cuvânt din limba Aonikenk pentru vânturile puternice din Patagonia, cu „atrox”, termen latin pentru „fioros”. Este cel mai complet fosil descoperit până acum din această grupă.

Fosila, găsită lângă El Calafate, în provincia Santa Cruz din Argentina, include aproape întreg craniul, maxilarele și o mare parte din corp. Datarea o plasează în perioada Maastrichtian, cu puțin timp înainte de impactul asteroidului.

„Acest specimen este unul dintre cele mai bine conservate și informative peirosauride, fiind cel mai complet reprezentant al membrilor cu bot lat și robust din această grupă”, au scris autorii studiului publicat în PLOS ONE, coordonat de Fernando Novas, de la Museo Argentino de Ciencias Naturales.

Kostensuchus atrox nu semăna cu crocodilii moderni care pândesc în ape. Era construit pentru viața terestră, având umeri puternici, craniu compact și greu, și dinți specializați pentru tăierea cărnii. Paleontologii îl clasifică ca „hipercarnivor”, un prădător care se hrănea aproape exclusiv cu carne, incluzând probabil dinozauri de dimensiuni medii din același ecosistem.

Peirosauridele, rudele îndepărtate ale crocodililor și aligatorilor moderni, erau o ramură diferită a reptilelor, prezentă doar în Cretacic. Acestea trăiau în America de Sud, Africa și Madagascar, dar au dispărut în timpul extincției care a șters dinozaurii. Până acum, majoritatea fosilelor erau fragmentare, iar Kostensuchus oferă o imagine completă a anatomiei lor.

Botul scurt și adânc, precum și dinții zimțați, pentru tăierea cărnii, îl diferențiază clar de crocodilii moderni cu bot subțire. Craniul său lat și gros funcționa ca un pană puternică, cu forță mare de mușcătură și abilitate de tăiere rapidă.

Fosila arată, de asemenea, scapula lată și humerus robust, semne ale unor membre anterioare puternice. Aceasta sugerează că reptila captura și doborîa prada la sol, utilizând forța și agilitatea corpului său.

Specimenul a fost descoperit în Formatiunea Chorrillo, o zonă care recent s-a dovedit a fi un adevărat tezaur pentru paleontologi. Regiunea era populată de dinozauri precum titanosaura Nullotitan, prădătorul Maip, păsări precum Kookne, mamifere timpurii și acum, crocodyliforme.

Descoperirea lui Kostensuchus completează un gol în fosilele cunoscute din această formațiune. Ea demonstrează că peirosauridele concurau cu dinozaurii teropode pentru rolul de prădător și prosperau în ecosistemul lor.

Analiza filogenetică a plasat Kostensuchus într-un nou clade de peirosauride cu bot lat, alături de genuri mai puțin cunoscute precum Colhuehuapisuchus din Patagonia și Miadanasuchus din Madagascar.

Kostensuchus atrox dovedește că prădătorii din Cretacic nu erau doar dinozauri. Crocodyliformul ocupă un loc distinct în lanțul trofic, concurând cu giganții epocii.

„Noile informații anatomice oferite de Kostensuchus evidențiază atât asemănările, cât și diferențele dintre peirosauridele cu bot lat și baurusauridele, cealaltă grupă de crocodyliforme care a evoluat independent ca prădător de vârf în Cretacicul Gondwanei”, au concluzionat cercetătorii.

Fosila, conservată în sedimentele Patagoniei, oferă o perspectivă rară asupra unuia dintre ultimele prădători terestri înainte de extincția în masă care a șters dinozaurii.